Le roman de Léon Tolstoï s'ouvre sur la célèbre sentence sur le bonheur et le malheur des familles, introduisant immédiatement le lecteur dans la crise conjugale du prince Stépane Oblonski. C'est pour tenter d'apaiser son frère Stépane et sa belle-sœur Dolly qu'arrive à Moscou Anna Karénine, une femme mariée de Saint-Pétersbourg, belle et respectée.

Simultanément, ce premier volume nous présente l'un des personnages centraux de l'œuvre, Constantin Lévine, un propriétaire terrien idéaliste qui cherche un sens à la vie et arrive en ville pour demander la main de la jeune et lumineuse Kitty Chtcherbatski. 

Malheureusement, Kitty rejette la proposition de Lévine, car elle est éblouie par l'élégance et le charme du comte Alexis Vronski, un officier de cavalerie riche et mondain. Cependant, lors du bal de Moscou, Anna et Vronski se rencontrent, et leur coup de foudre est immédiat, total et foudroyant, éclipsant Kitty et la plongeant dans le désespoir.

Lévine retourne à la campagne, le cœur brisé, pour se consacrer à ses travaux agricoles et à sa quête de vérité, tandis qu'Anna, réalisant l'ampleur de cette passion dévastatrice, tente de fuir. Ce volume établit ainsi les deux intrigues fondamentales du livre : le drame de l'adultère et de la passion fatale entre Anna et Vronski, et la recherche du sens de la vie et du bonheur conjugal par Lévine. La fin du premier acte voit Vronski suivre Anna à Saint-Pétersbourg, scellant le début public et irréversible de leur liaison.